Запахи, поступающие через рот и глотку, иногда бывают главнее запахов, поступающих через нос.

Попробовав что-нибудь на вкус, мы одновременно как бы ощущаем запах еды. На самом деле вовсе не как бы – запаховые молекулы поступают к обонятельным рецепторам в носовой полости через глотку. Такой способ обоняния называется ретроназальным, а обычный способ, когда запах поступает через нос – ортоназальным. В наших ощущениях ретроназальное и ортоназальное обоняние смешаны, однако на деле «обоняние через рот» порой играет совершенно особую роль, пишет журнал Наука и Жизнь [2]. 

Исследователи из Университета Брандейса [3] давали понюхать лабораторным крысам два запаха, один вкусный, другой нейтральный. Одни крысы нюхали оба запаха только носом, другие – только ртом, то есть экспериментаторы делали так, чтобы через нос к обонятельным рецепторам животных ничего не попало, только через рот и глотку. Затем тех и других сажали в клетку, где они могли снова понюхать тот запах, который им понравился – для этого крысам нужно было только ткнуться носом в специальное отверстие. Но сразу к вкусному запаху шли только те, которые перед тем нюхали его ртом, то есть ретроназально. Те, которые обоняли запахи только через нос, как будто ничего сразу не запомнили. И нужно было несколько попыток нюхания через нос, чтобы животные усвоили вкусный запах и потом сами его искали.

Более того, исследователям удалось выяснить, как соотносятся вкусовые и запаховые ощущения, когда они приходят в мозг. До сих пор считалось, что за обоняние (будь то «носовое» или «ротовое») отвечает обонятельная зона коры полушарий, а за вкус – вкусовая зона. Но в новых экспериментах выяснилось, что если отключить у крыс вкусовую кору, они перестанут воспринимать вкусный запах, поступающий в носовую полость через рот и глотку. То есть сведения о вкусе и ретроназальных запахах приходят в одно и то же место в мозгу, тогда как информация об ортоназальных запахах идёт, как и принято считать, в запаховую зону коры. Иными словами, мозг различает запахи, которые вынюхал нос, и запахи, которые пришли через рот и глотку.

Но через рот и глотку крысы (да и мы тоже) ощущаем запахи еды. И ретроназальное («ротовое») обоняние может быть важнее ортоназального («носового») – в тех случаях, как пишут авторы работы в Current Biology [4], когда речь идёт о еде. Не всегда то, что хорошо пахнет, будет годным в пищу, поэтому обоняние и вкус должны работать вместе в отношении еды, и поэтому именно ретроназальное обоняние помогает лучше запомнить хорошую еду.

Однако в других случаях, когда запах помогает найти брачного партнёра или, к примеру, вовремя почуять хищника, главная роль всё же принадлежит обычному «носовому» обонянию, и все обонятельные сигналы, и ретроназальные, и ортоназальные, идут в одну и ту же обонятельную кору мозга. 

«Аргумент» [5]