11 мая SpaceX совершила очередной прорыв на рынке космических запусков: компания впервые отправила к орбите новейшую модификацию Block 5 ракеты Falcon 9, которая была усовершенствована специально для многократного повторного использования, а также — в силу ее особой надежности — для доставки космонавтов на МКС.

В отличие от предыдущей версии, которая была рассчитана лишь на двукратное использование, новая Block 5 способна подниматься в небо до 10 раз без специального обслуживания и до 100 раз при условии прохождения ремонта, отмечает Newsader [2].

Следующая амбициозная цель Илона Маска — запустить одну и ту же версию Block 5 дважды в течение 24 часов, что стало бы крайне важным достижением для SpaceX, сообщает телеканал CNBC. По его словам, единственное, что нужно будет сделать в ракете между двумя этими запусками — это перезагрузить пропеллент, «после чего можно будет снова лететь».

«Мы ожидаем, что [Block 5] станет основой бизнеса SpaceX», — заявил накануне Маск в ходе телефонного общения с журналистами, передает CNBC [3].

По данным американского телеканала, новая модификация, которую Маск называет «последней версией» ракеты орбитального класса, почти вдвое мощнее Falcon 9, которая была отправлена в космос в июне 2010 года.

«Block 5 в десять раз эффективнее прежней версии», — отметил Маск.

CNBC обратил внимание на тот факт, что SpaceX в этом году осуществила уже 9 запусков — почти вдвое больше по сравнению с аналогичным периодом прошлого года — и уверенно идет к преодолению собственного рекорда 2017 года. Тогда на счету компании было 18 успешных стартов и ни одного провального, включая дебют самой мощной в мире ракеты Falcon Heavy. Практически во всех этих случаях удалось вернуть первые ступени. Некоторые из них летали в космос дважды.

«По сравнению с прошлым годом мы планируем удвоить число запусков», — поделился планами Маск.

Надежность имеет решающее значение для следующей вехи SpaceX: компания собирается доставлять космонавтов на МКС именно с помощью Block 5 на корабле Dragon, который, в свою очередь, является еще одной разработкой Маска. Согласно требованиям NASA, SpaceX должна будет 7 раз запустить одну и ту же модификацию, чтобы подтвердить ее готовность для пилотируемого полета.

«Важнейший пункт среди всех требований NASA касаются безопасности человека», — сказал Маск.

Описывая «тысячи и тысячи требований», он пояснил, что Block 5 сконструирован таким образом, чтобы обеспечить для экипажа максимальную безопасность. С этой целью в новую модификацию внедрено множество страхующих друг друга систем: отказ одной из них не станет критическим для миссии.

«Она действительно спроектирована как коммерческий авиалайнер», — заявил Маск.

По его словам, ракета соответствует требованиям «самых консервативных клиентов SpaceX»: и NASA, и ВВС США «прекрасно оценивают перспективы этой ракеты».

В течение следующих 12 месяцев SpaceX приступит к завершающему этапу тестирования капсулы Dragon, предназначенной для перевозки людей. В случае успеха SpaceX отправит в космос экипаж уже весной следующего года.

Рассказывая о вчерашнем запуске, N+1 [4] сообщает, что ракета со спутником массой 3,7 тонны стартовала с площадки LC-39A Космического центра Кеннеди. Через две с половиной минуты произошло разделение ступеней. Через восемь минут после старта первая ступень приземлилась на баржу «Of Course I Still Love You» в Атлантическом океане, в то время как вторая ступень продолжила полет для вывода спутника на геопереходную орбиту. Полезной нагрузкой для этого запуска стал бангладешский геостационарный спутник Bangabandhu Satellite-1, предназначенный для снабжения связью, телесигналом и доступом в интернет.

SpaceX пытается снизить стоимость космических запусков, разрабатывая многоразовую технику, и достигла определенных успехов. С 2015 года компания начала сажать первые ступени своих ракет на космодром или баржу в море, а с 2017 года 11 раз повторно запустила уже летавшие в космос первые ступени. Но по-настоящему многократного использования космической техники компания пока не достигла — ни одна из первых ступеней не летала в космос более двух раз.

Инженеры SpaceX внесли множество изменений в конструкцию ракеты по сравнению с предыдущими модификациями. Рама Octaweb, на которую крепятся двигатели первой ступени, в новой версии не приваривается к внутренним конструкциям ракеты, а крепится болтами. Предполагается, что это упростит межполетное обслуживание двигательного блока. Кроме того специалисты SpaceX доработали и сами двигатели Merlin — теперь они выдают на восемь процентов большую тягу.

Также компания исправила конструктивные недостатки, которые NASA назвало недопустимыми для пилотируемых полетов. Во-первых, инженеры переработали конструкцию баков наддува высокого давления внутри бака с кислородом. В 2016 году именно конструктивный недостаток такого бака стал причиной взрыва Falcon 9 на стартовой площадке. Во-вторых, специалисты исправили проблему с трещинообразованием в турбине двигателя Merlin, которую NASA также называла неприемлемой для полетов космонавтов на Falcon 9.

Наконец, в новой версии ракеты усовершенствована теплозащита многих элементов, а также применяются новые посадочные опоры и аэродинамические рули из титана. Как заявляет SpaceX, все эти изменения позволят свести к минимуму межполетное обслуживание первой ступени и производить десять или более запусков одной и той же первой ступени с минимальной диагностикой систем и, если требуется, ремонтом. На конференции перед запуском глава компании Илон Маск заявил, что в следующем году SpaceX планирует продемонстрировать возможности новой модификации, совершив два орбитальных запуска с одной и той же первой ступенью в течение 24 часов.

SpaceX называет Block 5 последним существенным обновлением Falcon 9. После его разработки инженеры компании сфокусируются на создании сверхтяжелой ракеты BFR. Она будет полностью многоразовой и в такой конфигурации сможет выводить на низкую околоземную орбиту 150 тонн полезной нагрузки. Компания планирует использовать BFR для запусков не только на околоземную орбиту, но и на Луну и Марс, в том числе пилотируемых. У SpaceX уже есть наработки по этому проекту — в 2016 году она испытала метан-кислородный двигатель Raptor, адаптированный для многоразового использования. Недавно Илон Маск заявил, что в первой половине 2019 года компания начнет полетные испытания второй ступени BFR, во время которых она будет взлетать с космодрома и вскоре приземляться обратно на своих двигателях.