Все, что Вы прочтете дальше, возникло из двух эпизодов, отстоящих друг от друга на несколько десятков лет. Это короткая запись в моем морском дневнике: «Вчера поставил на розовую лошадь. Лошадь пришла последней. Последней была и банка маминого малинового варенья».

28 сентября 1996 года. Рейд порта Луанда (Ангола).

И «толстого» письма, пришедшего на мою электронную почту. Письма, сумевшего перевернуть с ног на голову все мои предварительные наброски, настолько интересны были изложенные в нем факты, и настолько отменно был подобран там материал. Высокий класс, высокая тематика ФАУНЫ. Мне оставалось лишь вставить несколько фраз между ними. Что из этого получилось у нас - судить Вам.

***

Однажды Нептун влюбился в красавицу Русалку, краше которой не было на свете. Виделись они каждый день, но вот однажды русалка не появилась. Нептун заволновался. Приплыл его слуга и оповестил Владыку морского о том, что его любимую поймали злые люди и хотят показывать ее за деньги по всему миру. Тогда Нептун призвал все силы морей и океанов и сотворил из воды сотню удивительных существ. Красивые, как сам Океан [2], они были сильны, словно цунами [3], и быстры, как ураган. Под лоснящейся кожей их мышцы бурлили, подобно кипятку. Вместо глаз - необыкновенной красоты жемчужины, а кровь - вода из самых чистых вод на земле. Когда же они выходили на берег, то на короткое мгновение превращались в белоснежных скакунов.

Морские кони его фыркают,

И пар летит из их ноздрей.

И волны взмыли вновь,

Как пламя золотое.

И пены белизна, блеснула серебром.

(Спенсер. «Королева фей»)

Быстрее ветра примчался Нептун к Русалке, но обнаружил, что она мертва. Долго горевал морской царь и приказал своим волшебным коням Терсанам каждую ночь выходить на берег и оставлять кровавые следы в память о своей Русалке. Так родилась прекрасная легенда о Нептуновых конях. Оставим же сегодня эту красивую легенду как название нашего рассказа.

Кони Нептуна.

Морские божества в Древней Греции и Риме часто изображались на колесницах, запряженных Терсанами, чей стремительный бег мог сравниться только со шквалистым ветром. На них часто ездили морские нимфы - нереиды. Они взмывали вверх из вздыбившихся волн и мчались по морским просторам. Часто заносило их и на почтовые миниатюры.

Древние не были людьми меркантильными, а посему оставили в тех же легендах свои рекомендации по отлову морских скакунов для дальнейшего развода на племя. Сочный ячмень или запаренный овес отметался сразу. Настоятельно рекомендовали не пользоваться и конским арканом. Здесь следовало применить военную хитрость в виде бесхозного табуна молодых кобылиц, якобы забытого на пустынном пляже. Дескать, такой «товар» никогда не останется без мужского внимания. По неизвестной нам причине, гениальная схема дала где-то сбой и не сработала. Порода Терсанов была безвозвратно потеряна.

***

Кони Нептуна - существа, которых всегда любили писатели и художники. Благосклонны к ним скульпторы и архитекторы. И катятся они, и скачут по каменным волнам, преследуя друг друга. Спешат к далекому берегу, вскидывая свои чудовищные каменные головы ...

Надо лишь добраться вот до этого здания в городе Париже.

Парижская астрономическая Обсерватория. Та самая, где давным-давно были открыты Кольца Сатурна, там, где в уютной тишине залов можно почерпнуть для себя очень много интересного. Но нам сегодня не туда. Нам во двор этой обсерватории.

Туда, где стоят вот каменные красавцы Нептуна, исполненные в полный рост…

Канули в лету времена Титанов, перестали родиться на земле Гераклы. Все помалу стало усыхать и уменьшаться в размерах. Измельчали и легендарные Нептуновы кони, превратившись в обычных морских обитателей. Сегодня лишь геральдика возвращает нас в те сказочные времена, когда Морского конька часто использовали для указания на доблестные действия наших предков в открытом море.

Майотта - заграничная территория Франции, входящая в архипелаг экзотических Коморских островов, уютно расположилась на самой большой в мире закрытой коралловой лагуне. Территория несет на своем гербе двух чудесных морских коней, своими очертаниями подчеркивающих форму одного из близлежащих тамошних островов.

И в ходу у них вот такие деньги.

***

Кто же такие морские кони на самом деле? Бесподобно обворожительные и неповторимые изящные существа, напоминающие хрустальных лошадок и ожившие шахматные фигурки одновременно.

Те самые, о которых многие слышали, но не многие их видели воочию. И как дань тем самым мифическим коням сегодняшнее научное название морских коников начинается со слов - Hippocampus. Hippo - лошадь, campus - кривая или скрюченная.

Это дань тому самому Терсану, мифическому коню с копытами – ластами и с хвостом рыбы, который возил колесницу древнегреческого бога морей - Посейдона.

***

В каждой группе животных или рыб встречаются чудаки, удивляющие зоологов необычными деталями своей анатомии. Натуралисты уже привыкли к таким особенностям. Для примера можно взять, хотя бы, броненосца. Будучи настоящими млекопитающими, он напоминает черепаху. А это уже совершенно другой класс - пресмыкающиеся.

И таких примеров природных чудачеств наберется с добрый десяток.

В нашем случае эта похожесть заходит гораздо дальше. Если представить все великое множество известных нам рыб, можно вспомнить, что у всех у них части тела расположены по прямой линии: сначала голова, потом туловище и, наконец, хвост. Однако, рекорд в этом отношении побила рыбка под названием морской конек.

В тему: Парус над океаном [4]

Среди рыб вам вряд ли встретятся более забавные и загадочные создания, чем морские коньки. Они больше напоминают детскую игрушку. Даже сегодняшнее их название не столь корректно, поскольку некоторые виды морского конька приспособились к жизни в пресной воде, а значит, морскими их назвать никак нельзя. Морской конек является единственной рыбой, выпадающей из общего правила. Передняя часть животного напоминает грудь и выгнутую шею горячего арабского скакуна.

В средние века, когда по всей просвещенной Европе дымно чадили костры инквизиции, морских коньков выдавали не иначе как за детенышей огнедышащего дракона.

И успешно продавали с рыночных лотков.

Начиная с XVI века «конь» начинает причинять натуралистам одни лишь хлопоты своей оригинальностью и представляет сплошную головную боль для зоологов: уж очень сложно было его правильно квалифицировать.

Первой особенностью из целой череды непонятностей морского конька является то, что его тело расположено в воде не как у других рыб - по горизонтали, а как у млекопитающих - по вертикали. Потому, поначалу применили для них три самых приоритетных принципа одного целого класса: предельная простота жизни, узкая специализация и необычайная плодовитость. Так морской конек попал в самый многочисленный класс живых существ на Земле и там на пару сотен лет «окопался» где-то между вот этими славными представителями, имеющими общее название - насекомые.

Пришедшая на смену стареньким ученым энергичная молодежь начала «мести» по-новому. Какие такие насекомые, обитающие в воде, да к тому же соленой? Мы вас умоляем! На такое способны только кишечнополостные! Не совсем понятно? Ладно - это зоофиты. Кто это такие? Да вот же она - наша с вами знакомая медуза, так кстати проплывающая возле морского конька.

Среди зоофитов морской конек отирался тоже продолжительное время, и только совсем недавно, в прошлом столетии, отнесли этого «зверя» к рыбам. Ближайшим его родственником - кто бы мог подумать! - оказалась рыба-игла, появившаяся в наших морях-океанах 40 миллионов лет назад. Вот она, родимая, возле самого дна на польской сцепке. Пища потребляет через трубчатый ротик, буквально засасывая ее, поэтому семейство этих рыбок так и называется - трубчатые.

Но это, пожалуй, единственное сходство. Глядя на такой портрет морского «шланга», с трудом можно поверить в их тесное родство - настолько они не похожи друг на друга. Точку в сомнениях поставили не так уж давно, когда подвергли многочисленным анализам те немногочисленные окаменелые останки древних морских коньков. Точка, правда, получилась не очень отчетливой. Неясно до сих пор, под действием каких факторов 13 миллионов лет назад началась мутация рыбы-иглы в современного морского конька.

Если я заявлю, что видел на колхозном лугу пасшегося коня - мне поверят безоговорочно. Но если я добавлю, что конь тот был беременным - мне посоветуют рассказать об этом психиатру, а не на страницах нашего форума. Так плавно мы подошли к одному из многочисленных феноменов семейства морских коньков. Да, здесь принято рожать только мужикам. Тьфу. То бишь, только самцам. Потому самца легко отличить от самки: в нижней части брюшка у него есть выводковая сумка. На марке Бермуд более светлый конек с видимым утолщением ниже пояса как раз и будет самец.

Эта утолщение - ключ к пониманию одной из самых удивительных сторон жизни морских коньков.

Эволюция не может объяснить происхождение детородных функций морского конька. Вот и получается: рожать не должен по определению, а рожает. Такой природный парадокс открыли совсем недавно - в прошлом столетии. До этого считалось, что живот конька-самочки просто лопается, и из него гуртом появляются живые детеныши. Мы можем встретиться с таким описанием у самого Аристотеля, ставшего впоследствии учителем небезызвестного Александра Македонского. Натуралист классического периода с удивлением отметил: «… что такая самочка остается жива и рана ее постепенно затягивается». Передача детородных функций Природой от самки к самцу не проходит бесследно. Как подтверждение этому - самый большой процент смертности в животном мире. В среднем 10% морских коньков-пап мучительно умирают вместе с малышами во время родов. Но это будет потом, а сегодня.

Сегодня морские коньки выбирают себе пару. Выбор супруга - дело нешуточное, можно даже сказать, серьезное. Найдя подходящего кандидата, самочка устраивает ему самый настоящий тест на выносливость. Три дня подряд пара раз за разом поднимается к поверхности воды, изгибаясь и переплетаясь в причудливом танце. Или, зацепившись друг за дружку хвостами, опускаются, кружась живым пропеллером.

Так выявляется сила и страстность партнера. Если он слаб - она постарается найти другого. К концу третьего дня решается все. При виде друг друга оба заливаются «румянцем». Кавалер немного напыщен и раздувается от важности. Дама смотрит на него с нескрываемым обожанием. Они нежно касаются один другого, и, наконец, заключают друг друга в ласковые объятия. На рассвете, в теплых, мягких лучах солнца, они отдаются во власть волшебного ритма одного из самых грациозных балетных танцев в живой природе - танца морского конька. Переплетаясь в любовном танце, коньки приближаются к финалу своей любви.

В брачный период самец подплывает к самке, они прижимаются друг к другу, и в этот момент самка бросает в детородную сумку самца несколько икринок. Этот обряд будет повторяться много раз, и каждый раз сумка «молодожена» будет наполняться полудесятком икринок, которые в момент попадания туда оплодотворяются. Все - сумка заполнена и самка больше не нужна. У конька размером с сигаретную пачку может оказаться и с десяток икринок, а может, и более 1000 штук с комфортом устроившихся зародышей.

Выводковая сумка морского конька напоминает сумку у сухопутной мамы-кенгуру. Но только напоминает. Ребус вот этой сумки, отчетливо видимой на марке Вьетнама, «раскололи» чуть ли не вчера.

Каждая рыбья икринка - это сам эмбрион с запасом питательных веществ в период инкубации и небольшим запасом, назовем его для ясности «НЗ», на первые 2 – 4 послеродовых суток. Икра морских коньков - не исключение. Но вся коньковая родовая сумка состоит из сильно развитой сети кровеносных сосудов, словно уменьшенной копией женской матки. На основании чего можно предположить, что потомство питается не только запасенным желтком, но и чем-то, что приносит им кровь отца, как это происходит у млекопитающих. К чему такие сложности? К чему Природе подстраховывать то, что уже само по себе гениально - яйцо? Или икринку - кому как нравится. Поэтому и решили начать с изучения этой самой икры. Сказано - сделано! Получить икру не составляет труда. Живые коньки, резво скачущие в дикой природе и по лабораторным аквариумам, дают потомство около 20 раз в году.

Как ни крутили ее, как ни вертели и не разглядывали ее в различных мелкоскопах - это была самая настоящая рыбья икра по всем своим характеристикам и, между прочим, с таким же запахом и вкусом. Вот только вывести из этой икры что-либо путное - никак не получалось. Отобранная икра погибала на вторые сутки. Лучшие мировые лаборатории стали по одной лихо «заезжать» в научный тупик. И тут, как обычно, вмешивается главный толкатель всех наук - Его Величество Случай. На сей раз «Случай» имел осязаемые черты и выглядел, как двоечник-лаборант. Ну, хорошо, пусть не совсем он был двоечником, но шалопаем от науки - это уж точно. О чем он тогда думал, выполняя распоряжение руководителя проекта, истории не известно. Ну о чем может думать в конце пятницы неженатый молодой человек? Взяв очередную порцию коньковой икры, он поместил ее не в приготовленный раствор соленой морской воды, имитирующей воды Флоридского залива, а загрузил ее в банку с пресной водой. Поздно вечером, но уже в воскресенье, он вдруг вспоминает свои манипуляции и, схватив такси, мчится в лабораторию. И там, доливает в свою банку уже настоящей морской воды. Каково же было удивление старенького профессора, сутулого от многочисленных наград, когда только у неизвестного лаборанта вывелось потомство. Так было сделано открытие.

Сегодня мы знаем то, во что верится с трудом - в теле морского конька имеется миниатюрная опреснительная установка. В отличие от всех икромечущих рыб, икра конька не переносит соленой океанской воды. Только через двое суток самец каким-то совершенно непостижимым образом начинает регулировать подачу соленой воды к икринкам. Вначале микроскопическими дозами, постепенно доводя соленость до нужной концентрации, подготавливая наследников, таким образом, к будущей жизни в морской воде.

В тему: Черепаха и суп. Как это было … [5]

С началом беременности парные прогулки по подводным лесам прекращаются. Самец выбирает себе участок около одного квадратного метра и, прицепившись за водоросль хвостом, начинает интенсивно питаться. Чтобы не конкурировать с ним в добывании пищи, самка деликатно будет держаться поодаль.

И в зависимости от вида рыбки, через 10 дней или 7 недель на свет появляются крошечные копии морских коньков, которых не следует называть «жеребята», а будут они просто малышами. Вскоре эти малыши, что на марке Бермуд, покинут многодетного отца семейства навсегда, и если случайно встретятся в подводных джунглях, то не даже узнают друг друга.

Сразу после рождения маленькие коньки должны подняться к поверхности и сделать свой первый в жизни вдох, иначе их ждет смерть от удушья. Здесь ученых опять поджидает новый парадокс, так и названный: «парадокс первого вздоха».

Своими способностями плавать вертикально конек обязан особой системе плавательного пузыря, который расположен по всей длине тела, но разделен перегородкой на две неравномерные части. Головной пузырь меньше и легче брюшного, что и обеспечивает коньку плавание в вертикальном положении. Но это, так сказать, теория плавания конька. Попадая в еще пустые воздушные камеры, обычный земной воздух тут же преобразовывается в особый инертный газ. Газ по своим свойствам уникален и больше нигде на планете нашей не встречается. Первая порция живительного вздоха станет для морского конька и последней. Количество газа в плавательных сумочках невероятно тщательно выверено Создателем. Если нарушить эту пропорцию или из общего объема будет утрачена хотя бы его малая часть - морской конек обречен. Он падает на дно и тонет.

***

Здесь есть один важный момент, заслуживающий особого внимания. У рыбы-иглы, пращура всех современных морских коньков, такого аппарата нет и никогда не было. Развиться постепенно, с течением времени, он не мог. Он должен был появиться у морских коньков в одночасье. Кто? Когда? А главное, зачем создал это существо?

Так начинается жизнь маленького существа, почти без сна и почти без отдыха. Отдыхать коньку некогда, хотя и ведет он малоподвижный образ жизни, большую часть времени проводя в зарослях водорослей, прицепившись за них хвостом. Он должен постоянно охотиться, чтобы остаться в живых. Когда раздавали зубы, конек, по всей вероятности, отлучился по каким-то своим делам. Стало быть, зубов у него нет. Нет у него и желудка. Вся пища, не задерживаясь, проходит сквозь пищеварительный тракт. К этому парадоксу необходимо добавить и следующий: имея не самые гигантские размеры, морской конек относится к самым прожорливым обитателям морей и океанов. Практически круглые сутки конек должен добывать себе пищу, делая перерывы на 2 – 3 часа. За первые сутки своей жизни он способен скушать до сотни миниатюрных морских креветок и рачков. Но это будет лишь начало. Так сказать, «ходовые испытания ротового аппарата», заложенного Природой. Дальнейшее суточное потребление взрослой особи возрастет вскоре до 3 600 тысяч. Вот такой самой океанской планктонной мелюзги, что на марке Польши, которая, тем не менее, позволяет синему киту набрать вес до 120 тонн.

***

Он не гоняется за добычей, а ждет, пока она сама подплывет к нему. Его трубчатое рыльце действует как миниатюрный пылесос. Завидев потенциальную жертву, конек делает двухсекундную «стойку» - ему необходимо сопоставить размеры обеда с диаметром рта. Затем начинает раздувать свои очень подвижные щеки, создавая отрицательное давление в полости рта. «Дальнобойность» его природного пылесоса - до 4 сантиметров, а это не мало, учитывая, что средний размер морских коньков - чуть больше обычной пачки сигарет. Цель захвачена, решение принято, «шлюз» открывается и в узкую ротовую щель под напором устремляется вода вместе с добычей. Все происходит настолько быстро, что отследить это можно лишь с помощью камеры замедленного действия. Зато можно это услышать. Можно услышать, как морской конек с аппетитом будет чавкать, и это подтверждено многими исследователями.

В охоте им помогает и отличное зрение. Подводный мир конек рассматривает через маленькие глазки, осмысленным и внимательным взглядом разумного существа. Они способны различать не только больше цветов и оттенков, чем человеческий глаз, но и видят зорче, чем большинство рыб. Голова морского конька не может поворачиваться в стороны, а двигается только вверх или вниз. Неспособность двигать головой в разные стороны у других существ, вероятно, вызвала бы проблемы, но спроектировали конька таким образом, что его глаза двигаются и вращаются независимо друг от друга. Это позволяет ему, не двигая головой и не нарушая своим движением общей маскировки, видеть сразу все. Пока один глаз «положен» и отслеживает сочную креветку, другой наблюдает, что делается у него « втылах».

Такими же свойствами может похвастаться, например, земной хамелеон.

***

Даже сейчас зоологи затрудняются сказать, сколько в мире насчитывается видов морских коньков. Принято считать, что их 32, хотя эта цифра может быть изменена. Дело в том, что морских коньков очень трудно классифицировать - уж слишком переменчив их вид. Да и прятаться они умеют так, что иголка, брошенная в стог сена, им позавидует.

Это самая медлительная рыба на свете! На рыбьей олимпиаде по плаванию наш герой не получил бы и бронзовой медали, даже из трех претендентов. Само вертикальное положение тела мешает движению, а кроме того, средства передвижения у него крайне маломощны - малюсенький веер спинного плавника и микроскопические плавнички на шее. Это не идет ни в какое сравнение с быстрыми движениями, которые мы привыкли видеть у известных нам рыб.

Раз защищаться коньку нечем, остается только одно - маскироваться. Мастера мимикрии, в минуту опасности они меняют свою окраску, повторяя колорит окружающих предметов. Многие морские коньки, словно гуттаперчевые пупсики, умеют даже изменять форму своего тела. У них появляются небольшие наросты и желваки, с трудом отличаемые от настоящих кораллов. Взгляните только на эту марку тихоокеанского государства Вануату. Умение маскироваться, отточенное многими столетиями эволюции до совершенства, настолько сроднило конька с красной горгонарией, на которой конек живет, что он сам стал похожим на веточку этого коралла.

На известное свойство этого вида кораллов жалить, словно раскаленное железо, морскому коньку глубоко наплевать. Многочисленные кожаные наросты, похожие на доспехи средневекового рыцаря, надежно укрывают его тело от ожогов. Большую часть своего времени конек так и проводит, зацепившись хвостом за водоросль или за коралл. А то и вовсе просто за шею подвернувшегося сородича. Такое ощущение, что он готов болтаться без дела весь день.

Спектр его цветовых возможностей поражает - от желтого до самого черного.

И тут особенно интересно: «Все эти изменения происходят под строгим контролем отдельного отдела головного мозга при помощи нервных клеток и специфических веществ». Эк, завернуто умно! Особенно впечатляет информация об особом отделе головного мозга. Вот только бы узнать, где в этих четырех сантиметрах сумели разместить такой отдел?

Испанская поговорка гласит: «Замеченный хамелеон - погибший хамелеон». Это в полной мере подходит ко всем ныне здравствующим морским конькам. Если этого оказывается недостаточно, то шутливое название: серо-буро-малиновый в крапинку да еще и в полосочку, для него раз плюнуть. Вот парочка коников в «песочном» камуфляже среди желтых водорослей.

А вот его собрата - карликового конька, занесло по семейным делам в американскую коралловую чащобу. Фантастическое зрелище, не правда ли?

Встретить ближайшего родственника морского конька - морского дракона - можно лишь в одном уголке нашей Планеты: у южных берегов Австралии. Существуют два вида морских коньков-драконов. Они же и самые крупные во всем семействе морских коньков - около 40 сантиметров. По строению тела они достаточно сильно отличаются друг от друга. Первый всю жизнь тяготеет к бытовому мусору. У него и название соответственное - морской дракон Сорный.

Сорный дракон имеет на своем теле всего лишь несколько листовых придатков, что со стороны делает его похожим на обычный донный мусор.

***

Второй всю жизнь успешно прикидывается пучком водорослей. Несмотря на столь грозное название, Лиственный морской дракон - нежное и уязвимое создание, которому для выживания нужны почти тепличные условия. Как и все семейство, пловец из него никудышный, но эти упущения с лихвой компенсируются фантастическим оперением и великолепным камуфляжем. Морские драконы являются одними из самых удачно замаскированных существ на планете. На первый взгляд, даже странно, что это существо - не растение, а относится к самым настоящим морским рыбам. Вот уж действительно - удивительное рядом!

Трудно признать в этой безвольно плывущей по течению пышной «водоросли» австралийского морского дракона – Тряпичника. Его еще называют «морским Пегасом». Все имеющиеся сантиметры его тела - это многочисленные шипы и ленточные выросты, которые непрерывно колышутся от малейшего колебания воды и, скорее, напоминают ажурные листья. Но красивые отростки на теле дракона не являются плавниками и не выполняют никакой другой функции, кроме маскировки.

Передвигается морской дракон в таком пышном наряде очень медленно. В движении участвуют всего два небольших плавника - грудной и спинной. В минуту опасности эти плавники способны взмахивать до 35 раз в секунду, развивая крейсерскую скорость: 150 метров в час. Плавники настолько прозрачны и не заметны в своей волнообразной работе, что создают полнейшею иллюзию дрейфа комка обычных водорослей. Сами похожие на водоросль, умеющие в один момент поменять цвет и подстроиться под изменившийся пейзаж. Они умудряются целым десятком закопаться вот в такую дрейфующею на водной поверхности траву. Найти их там можно, лишь перетряхнув над тазом весь этот «морской силос».

Эти два вида морских коньков-драконов из-за особенностей своего тела не имеют выводковых сумок, а вынашивают икру на нижней стороне своих хвостах. И это тоже остается у них прерогативой самцов.

Оба этих вида находятся на грани полного уничтожения. Это и увеличивающиеся из года в год шторма. Ведь в отличие от своих собратьев, хвост у морского дракона не столь хорошо развит - он не умеет цепляться им за подводные ветки в целях безопасности. Шикарные наряды обоих представителей поставили их на грань полного уничтожения. Сегодняшнее законодательство Австралии разрешает их отлов только при наличии специальной лицензии, и только для научной киносъемки с дальнейшим выпуском рыб обратно в их водную стихию. Для аквариумной индустрии существует ограниченная квота с довольно дорогой лицензией, купив которую Вы можете расплатиться даже вот такими вполне законными 50 центовыми австралийскими монетами.

***

Лиссабонский океанариум. Место, которое можно охарактеризовать всего тремя словами: волшебно, восхитительно, незабываемо. Здесь всегда полным-полно разного народу. Все стремятся попасть в его центральный резервуар, ведь там, действительно, есть на что посмотреть. Отдельно от восторженных возгласов разноязычной публики, существуют целые залы с большими емкостями. Сюда приводят целые классы, где перед ними оживают подводные картинки из книги под названием «Биология». Живут тут и наши знакомые: морские коньки. Возле одного аквариума, имитирующего прибрежные воды Австралии, в котором пышно росли коралловые горгонарии, висит обычная табличка с необычным текстом, напоминающим игру: «Найди 10 различий в двух рисунках». Только здесь надо было найти 10 живых коньков. Втроем, в шесть глаз, мы «убили» возле него минут десять, покинув это величественное сооружение с твердой убежденностью, что одного конька съели еще до нашего появления.

Камуфляж морских коньков настолько искусен, что нужно поистине иметь глаз-алмаз, чтобы их заметить. А их там было точно десять!

***

Эта «цветомузыка» тела помогает им не только морочить головы исконным подводным врагам и всяким залетным туристам, но и прельщать партнерш. Розово-красный самец, подсаженный в аквариум к ярко- желтой самочке, через несколько дней перекрасится в тот же желтый цвет. Мало того, он способен нанести на себя точно такие же крапинки и полоски, если они имеются на теле его невесты.

***

А вот эта ООНовская марка, мне бы хотелось, чтобы послужила не только приятными воспоминаниями о далеком острове Куба [6], но и послужила учебным пособием тем, кто собирается обзаводиться морскими коньками для домашнего любования. Художник мог и не знать о пагубных последствиях белых пятен на одном из морских коньков.

В столице Острова свободы - Гаване имелся довольно большой зоомагазин с кучей различной плавающей экзотики, которую мы в те времена и в глаза никогда не видывали. Были тут и забавные морские коники всех цветов радуги. Ну как простые люди выбирают себе братьев меньших? Они стоят, смотрят на них, прислушиваясь к своему внутреннему голосу. Наконец указывают пальцем на понравившийся экземпляр, который довольный продавец тут же Вам и изловит. Все - рыба в пакете, деньги уплачены, сделка состоялась. Только морской конек через неделю, другую «кидает» уже самые настоящие «кони». Опытный покупатель морских коньков приходит в такой магазин со своим маленьким четырехугольным аквариумом. Совсем небольшим - на четыре, шесть стаканов воды. Его три стороны и дно окрашены в ярко красный цвет, лишь четвертая остается прозрачной. Выловив понравившегося «коня» его тут же сажают в эту крашеную емкость. Конек, пусть он будет по жизни даже махрово-белым, попав в аквариум «к красным», тут же начинает интенсивно перекрашиваться. Удается это сделать всем, но если на его красном теле вдруг проступят белые пятна, то от покупки такого экземпляра следует немедленно отказаться. Белые пятна свидетельствуют о заражении микроспоридией. Неизлечимой рыбьей болезнью, способной не только погубить все население вашего аквариума, но и заодно заразить полностью весь аквариумный грунт вместе со всеми растениями.

В тему: Фехтовальщики океана. Часть 2: Марлин — рыба с осмысленным взглядом [7]

Такие пятна можно заметить, лишь спровоцировав морского конька изменить свой цвет на красный.

К слову, хочется сказать, что вот такие черноморские морские коньки в изобилии водились еще не так давно в Черном море. Почти у каждого уважающего себя одесского шкета стояла дома банка с этими рыбами. Сегодня встретить их в том море - большая удача!

***

Если повезет, то морской конек проживет четыре-пять лет. Хватит времени, чтобы оставить после себя миллионы потомков. Кажется, что при такой численности процветание морским конькам обеспечено. Однако это не так. Из тысячи мальков выживают в среднем не больше сотни. Из сотни - всего лишь один. Но в этом вихре рождений и смертей они продолжают держаться на плаву вот уже 13 миллионов лет. Лишь вмешательство человека может погубить этот вид.

Не надо быть крупным специалистом, достаточно лишь взглянуть на портрет нашего морского конька, чтобы определить - морской конек хозяйственного значения не имеет. Филе из него толкового не получится, консервных банок тоже не наблюдается в магазинах. Зато имеется очередной парадокс - из 32 ныне здравствующих разновидностей морских коньков уже 30 прописались в Красной книге на ПМЖ. То есть, почти все виды, известные науке.

Да, их губят прибрежные лодки, буравя своими винтами на мелководье. С изменением климата Земли за последние 20 лет на 12% увеличилось количество штормов в тех районах, которые входили в категорию «тихих вод». Сегодня ураган убивает их тысячами. Вот так выглядит зарождение урагана из космоса в районе Барбадоса.

Но это лишь малая часть того «айсберга», которого люди называют - медициной.

Еще с античных времен считалось, как только волосы начинают вас покидать, так сразу необходимо приобрести в базарный день ведро морских коньков, высушить их, искрошить и растереть в порошок. Со всей тщательностью смешать с майорановым маслом. Да, чуть не забыл - необходимо плюхнуть туда смолы ливанского кедра и бараньего нутряного сала в неизвестной пропорции. Теперь можно смело подставлять под это зелье свою голову. Сам Плиний Старший, писатель-эрудит, продвигал такую рекламу в римские массы. Правда, о результатах история почему-то скромно помалкивает.

Англичане в 1754 году советовали своим кормящим матерям принимать экстракт из морских коньков «для улучшения истечения молока». Высушенные, измельченные и смешанные с другими веществами, например, с древесной корой вишни, снадобье из морских коньков популярно в Японии и Корее, как у нас - аспирин или анальгин.

Эти старинные рецепты сегодня могут вызвать только улыбку. Совсем иное дело, когда реклама начинает исходить от Всемирной организация здравоохранения. Ну, пусть не сама реклама. Солиднейшая контора спонсирует целое направление в исследованиях «целебных свойств морского конька». И как результат этих исследований - триумфальное шествие на мировой рынок супер-препарата: «Золотой конек».

Ну что такое облысение? Ну да, согласен, имеется некий дискомфорт временного характера. Совсем незначительный. В конце концов, многие плюют на это дело и свыкаются как с неизбежным явлением. С мужской потенцией свыкаться не хочется, поэтому плевок в ту сторону оттягивают настолько, насколько это возможно. 30 миллионов морских коников, уложенные в шикарные картонные коробочки по 5 килограмм, попадают на самые современные фармацевтические фабрики Китая, Тайваня, Кореи, Вьетнама, Индонезии и Сингапура ежегодно. Оттуда, в порошкообразном состоянии, настоянные на спирту, залитые медом и еще черт знает чем, они попадают на самый большой перевалочный пункт - город Гонконг [8]. Отсюда их отправят в более чем 30 стран, положив на алтарь мужских забав. Здесь еще сухие коньки стоят порядка 1300 долларов за килограмм. Индия и Австралия «ходят» сегодня в лидерах по покупке «Золотого конька». Морская Виагра - продукт беспроигрышный. Пока живет и здравствует на земле мужчина, жизнь и процветание вот этого морского конька будет стоять под большим вопросом.

***

Путь к сердцам тех, кто воочию не смог ощутить на себе все прелести Востока, сегодня лежит через желудок. Разнообразие и изысканность азиатской кухни пришлись по вкусу миллионам европейцев через множество ресторанов. И это не удивительно. Ведь в Азии издревле питанию уделяли самое пристальное внимание. Согласно китайской хронике, из 4 тысяч придворных одного из китайских императоров более половины занимались вопросами, связанными так или иначе, с едой и напитками. При дворе состояли 342 специалиста по рыбе, 335 экспертов по овощам, 110 офицеров ведали спиртными напитками… Во, как оно было! Значит, рядовой состав доверия не внушал, и в Поднебесной. 62 человека числились специалистами только по соли и 30 отвечали за изготовление мороженного. Кроме них, 162 первоклассных повара занимались только изобретением и приготовлением новых блюд. Особенное значение придавали употреблению в пищу различных лекарственных растений и морепродуктов. И сегодня Вам запросто предложат блюдо из морского конька, иногда подчеркнув при этом: «Тот, кто съел весной морского конька - осенью может сдвинуть гору». Стараются подчеркнуть такое чаще мужчинам. Восток то, известно - дело тонкое!

Отдельным пунктом в стремительном уничтожении популяции морских коньков является тот факт, что вкус этих рыб ценится гурманами. Это еще около 20 миллионов, только учтенных морских лошадок. Блюдо из печени и глаз подается вместе с листом инжира, и его стоимость достигает 800 долларов за порцию в самых дорогих ресторанах. По поводу того, какова на вкус печень или глаза морского конька, сказать ничего не могу. Скорее всего - баловство все это. Зато имеется информация из небольшой армейской брошюрки под названием: «Способы выживания в тропических районах» за 1974 год, когда на мне еще были короткие армейские сапоги и черная форма морского пехотинца. Там сказано: «… глаза и печень сваренного морского конька съедобны, но обладают слабительными свойствами». Сами понимаете, что в таком состояние человеку становится не только не до исправления горного ландшафта, но и не до прочих сладострастных утех. Правильней будет отнести этот чудо-бутерброд в категорию лекарств от зубной боли: слопал парочку таких сэндвичей - и сразу становится не до зубов!

У морского конька нет чешуи, как у большинства рыб. Сверху тело покрыто костным панцирем, защищающим его от опасностей. Этот панцирь настолько твердый, что вы не сможете раздавить руками сухого конька. Даже через много лет сувенирный высушенный конек обладает крепость стали. Такой прочный скелет делает его неуязвимым для хищников, поэтому с этой рыбой никто не связывается. Но из всякого правила есть свои исключения. Все, что плавает или шевелится в море океане, считается условно съедобным. И чтобы вы не сомневались в сказанном, вот вам картинка с восточного базара. Этакая разновидность “леденца”-петушка на палочке в китайском исполнении.

***

Будущее Нептуновых коней неразрывно связано с будущим океана. Поглотит ли безумная карусель технического прогресса этих грациозных и удивительных рыб, глядя на которых невозможно не сравнить их с какой-нибудь маленькой волшебной лошадкой? Обретут ли на вымирание их экзотическая внешность, чудодейственная сила сомнительных лекарств и замысловатые лакомства земных обжор?

Будь они карлики или великаны, морские коньки похожи между собой, как братья: доверчивый взгляд, капризные губки и вытянутая «лошадиная» мордочка. Хвост их загнут крючком к животу, а голову украшают смешные рожки. Спутать этих грациозных и красочных рыбок, похожих на ювелирные изделия или елочные игрушки, невозможно ни с одним обитателем водной стихии. Сегодня мы еще в состоянии сделать так, чтобы наше будущее поколение не считало морского конька сказочным героем, чтобы знало о его существовании в природе.

***

Когда на промысле в Ангольской зоне неожиданно «скис» главный двигатель, и нас в аварийном порядке приволокли на буксире на рейд порта ангольской столицы Луанда, возникло сразу двоякое ощущение. Потеря промысловых суток всегда напрямую связана с нашим заработком. Рыбацкий труд только у поэтов, не ведающих, почем фунт соленого морского лиха, расписан на бумаге, как сплошная романтика. А с другой стороны, появляется возможность сбросить многонедельную усталость и внести приятное разнообразие в монотонные рыбацкие будни. Ну что ж, ремонт так ремонт. В жизни моряков, не относящихся к славному населению машинного отделения, появилось некоторое количество свободного времени.

Когда главный технолог, в семейных трусах, напоминающих по расцветке пожар в джунглях, и с огромным сачком наперевес, полез в ангольские портовые камыши, все дружно загалдели, находя несомненное сходство с известным персонажем Дуремаром. Мы со старпомом упражнялись в острословии вовсю. Технолог довольно грамотно и обидно огрызался. Кэп, добродушно хмыкнув в усы, решил поддержать свой, уже выдохшийся штурманский состав. Начав с парочки анекдотов, как в средней полосе России ловят крокодилов на живца, он плавно перешел к пересказу многочисленных злодеяний небольшой и милой рыбочки по имени пиранья, в основном налегая в своем рассказе на особое пристрастие этой бестии к любым выпирающим частям человеческого тела. Технолог, разумеется, с капитусей пререкаться опасался, продолжив молчком будоражить девственные ангольские камыши. Его, за сто килограммов, тело нагоняло такую волнищу, что всякий крокодил, даже если ему вздумалось там притаиться, непременно должен был захлебнулся.

Побросав какой-то травы в десятилитровую банку, технолог продолжал выписывать по поверхности воды своим аршинным сачком самые натуральные восьмерки, время от времени вытряхивая что-то в эту же банку. Закончив свой промысел, он предъявил нам на обозрение свою добычу. Добыча выглядела как жутко мутная и так же пахнущая вода, с мелькавшими внутри такими же грязными неведомыми зверушками. У нас со старпомом словно открылось второе дыхание. Технолог, обозвав меня салагой и показав старпому нехилый кулак, все же пригласил всех вечером на конные бега за рюмкой чая. На что я ответил, что лучше встречусь в лесу с гималайской медведицей, потерявшей детенышей, и пусть при этом я буду даже без перочинного ножика, чем кто-то заставит меня «хлопнуть» этого ангольского чайку. Кэп, велев мне заткнуться, сказал по-военному коротко: будем. Да, действительно - это было что-то новенькое. Преферанс уже утомил, подкидной дурак - вульгарно, нарды - приелись. А тут целые бега. Кэп, от щедрот барских, ради такого случая решил даже выкатить бутылку третьесортного вискарика, чтобы бега происходили более смазано. Развлечение происходит очень просто, основывается на знаниях предмета, ну и на знакомом нам уже чувстве постоянного голода у морских коньков. Все, как в земном цирке: встал на задние лапы - получай сладкий кусочек. Морского конька мясом удивить не получится. Зато скатав из крошки белой булки маленького червячка и осторожно уложив его на водную поверхность, можно заставить конька подняться за ним. По десяти попыткам определялся победитель ...

«Вчера поставил на розовую лошадь. Лошадь пришла последней. Последней была и банка маминого малинового варенья». Банка, действительно, была последней. Да разве разговор о ней. Разговор об удивительных существах, живущих и плавающих вокруг нас. Разговор об удивительных людях, сумевших не растерять в своих «жестких» морях очень важную частичку. Частичку своего детства!

(Публикуется с сокращениями).

E. MIKELSON, Филателия [9]; подготовка к публикации: Аргумент [10]

---

В тему:

• Увидеть кракена живым и … умереть. Сага о гигантских кальмарах [11]
• Дельфины. Часть 1: Люди моря [12]
• Дельфины. Часть 2: морской спецназ [13]
• Дельфины. Часть 3: Духи моря [14]
• Дельфины. Часть 4: Враг - человек [15]
• Дельфины. Часть 5: Им ничего не нужно от людей [16]