Учёные увидели серу, азот, водород, кислород, фосфор и углерод, то есть ключевые ингредиенты для жизни. 

«Мог ли Марс поддерживать пригодную для жизни среду — главный вопрос этой миссии, — заявил Майкл Мейер [1], глава программы НАСА по исследованию Красной планеты. — Судя по тому, что нам сейчас известно, ответ утвердительный».  

В феврале, напомним, Curiosity пробурил [2] небольшую скважину в камне Джон Клейн, расположенном в области Йеллоунайф-Бэй в кратере Гейла. Судя по результатам изучения порошка, выполненного инструментами SAM [3] (Sample Analysis at Mars) и CheMin [4] (Chemistry and Mineralogy), в этом месте находилось окончание древней речной системы (или по крайней мере дно периодически наполнявшегося водой озера), которая могла обеспечить микроорганизмы химической энергией и другими благоприятными условиями. Порода представляет собой мелкозернистый аргиллит, содержащий глинистые и сульфатные минералы, а также прочие вещества. Эта влажная среда, в отличие от некоторых других, обнаруженных на Марсе ранее, не была активно окисляющей, кислотной или чересчур солёной. 

Примерно такого результата и ожидали учёные, выбирая для бурения место в районе древних ручьёв, стекавших с края кратера Гейла. Кроме того, мелкозернистый аргиллит с узловатыми образованиями и прожилками указывал на несколько влажных периодов. В сентябре 2012 года в нескольких сотнях метров отсюда Curiosity обнаружил [5] следы старинного речного русла. 

«На глинистые минералы приходится не менее 20% образца», — отмечает Дэвид Блейк [6], отвечающий за инструмент CheMin в Исследовательском центре НАСА им. Эймса. Глинистые минералы — продукт реакции относительно пресной воды с вулканическими минералами вроде оливина, который тоже присутствует в осадке. Реакции могли протекать внутри отложений, во время переноса осадка или в области, откуда брался осадок. Присутствие сульфата кальция наряду с глиной говорит о том, что почва была нейтральной или слегка щелочной. 

Учёных удивила смесь окисленных, менее окисленных и не окисленных вовсе веществ, благодаря чему образуется энергетический градиент, подобный тому, что эксплуатируется земными микроорганизмами. Намёком на такое частичное окисление, кстати, был цвет породы — серый, а не красноватый. 

«Количество ингредиентов в образце впечатляет, а пары, например, сульфатов и сульфидов свидетельствуют о возможном источнике химической энергии для микроорганизмов», — подчёркивает Пол Махаффи [7], главный по прибору SAM в Центре космических полётов НАСА им. Годдарда. 

«Перед нами предстал очень древний и в то же время, как ни странно, новый "серый Марс", на котором некогда существовали условия, благоприятные для жизни», — подытоживает участник проекта Mars Science Laboratory Джон Гротцингер [8] из Калифорнийского технологического института. 

Учёные останутся в области Йеллоунайф-Бэй ещё на несколько недель, после чего Curiosity отправится в долгий путь к центральному пику кратера Гейла — горе Шарпа. Орбитальные зонды рассмотрели на её склонах глинистые и сульфатные минералы, и их изучение даст больше подробностей о продолжительности и разнообразии пригодных для жизни условий. 

Порошкообразный образец породы, полученный Curiosity.

Рентгенограмма двух образцов породы, с которыми работал Curiosity: Рокнест (слева) и Джон Клейн.

Земной аналог марсианской области Йеллоунайф-Бэй — глинистые озёрные отложения на юге Австралии.

Искусственно раскрашенная карта кратера Гейла с указанием места посадки Curiosity, камня Джон Клейн и веера аллювиальных отложений, указывающих на древние ручьи.

Отметина, оставленная ровером Opportunity (слева), и скважина, созданная Curiosity.

Выделение из образца (по мере его нагрева) воды, двуокиси углерода, кислорода, диоксида серы и сероводорода.

 Curiosity обнаружил также простые углерод-содержащие соединения хлор- и дихлорметан.

Подготовлено по материалам Лаборатории реактивного движения НАСА [9], изданием Компьюлента [10].

В тему:

• Любопытство в действии [11]
• Гигантские торнадо на Солнце [12]