Цирк начал свою историю еще в 1871 году, когда антрепренер Финеас Барнум основал в нью-йоркском районе Бруклин компанию, объединившую цирк и зверинец, и получившую вскоре название «Цирк Барнума и Бейли» (Джеймс Бейли стал позже партнером Барнума). Основными номерами программы было выступление животных и так называемое «шоу уродцев», в котором зрителям показывали людей необычной внешности. После смерти Барнума цирк был продан братьям Ринглинг в 1907 году за $400 тысяч.

О закрытии цирка было объявлено в январе этого года после того, как ее нынешняя компания-владелец (Feld Entertainment) проиграла суды по искам различных обществ и организаций по защите прав животных. В мае прошлого года цирку пришлось отказаться от номера с азиатскими слонами, что привело к резкому падению посещаемости.

В настоящее время в труппе работает около 100 человек, которые после закрытия цирка вынуждены будут перейти на работу в другие развлекательные организации и программы. Животные, выступавшие в программе, уже нашли себе новых хозяев и дрессировщиков.