В чилийской пустыне с 1998 года работает «Очень большой телескоп». С его помощью уже сделано немало открытий, а новые снимки оказались качественнее тех, что сделаны в космосе!

«Очень большой телескоп» (от английского Very Large Telescope, VLT) установлен на 2635-метровой горе Серро Параналь (это в чилийской пустыне Атакама, подальше от источников светового загрязнения [2]).

Он состоит [3] из четырех отдельных телескопов с диаметром главного зеркала 8,2 метра и четырех вспомогательных оптических телескопов поменьше — с апертурой [4] в 1,8 метров. Первые наблюдения на этом телескопе были сделаны в мае 1998 года, а к 2000 году весь комплекс, крупнейший на тот момент, работал на полную мощность, пишет National Geographic. [5]

В 2004 году VLT получил инфракрасные изображения экстрасолнечных планет GQ Волка b и 2M1207b, в 2016 году им были сделаны сверхчеткие фотографии Юпитера [6].

Теперь 8-метровой телескоп способен достичь [7] теоретического предела чёткости (оптического разрешения): атмосферные искажения для него уже не помеха.

Недавно сделанные снимки Нептуна по резкости превосходят те, что сделал космический телескоп «Хаббл»! Вот пример: слева — изображение от чилийского телескопа, а справа — от орбитального.

Это стало возможным благодаря спектрографу Multi Unit Spectroscopic Explorer [8] (MUSE) и системам оптической адаптации Adaptive Optics Facility [9] (AOF).

Обычно завихрения в воздухе мешают наблюдать за космическими объектами с земли (кстати, именно атмосферная турбулентность заставляет звёзды мерцать). Чтобы компенсировать эти искажения, телескоп использует метод «опорной звезды»: мощные лазеры направляют в небо четыре ярких оранжевых луча, и каждый — толщиной в 30 см! 

 Эти лучи возбуждают атомы натрия в верхних слоях атмосферы, а затем оптические системы принимают этот свет и адаптируют форму гибкого зеркала телескопа (обрабатывая данные с частотой 1000 раз в секунду).

 Это позволяет устранить искажения и получить ультрачеткие изображения [10] — несмотря на то, что Нептун находится в 4,5 млрд км от Земли. Описывая возможности чилийской обсерватории, астрономы используют ещё один пример: «Очень большой телескоп» может засечь свет двух фар автомобиля, если бы он находился на Луне.

 Сравните размеры зеркал некоторых телескопов (VLT — Очень большой телескоп — обозначен четырьмя темно-зелеными кружками). 

В тему:

• Как столкнутся Андромеда и наш Млечный Путь [11]
•  Спиральная галактика NGC 3344 - 20 млн световых лет от нас. Новый снимок телескопа Hubble (+видео) [12]
• Наглядное сравнение размеров всех объектов Вселенной [13]
• Как наша галактика столкнется с Андромедой [14]
• Чудеса фотографии: Кассиопея, Маунт–Худ и лентикулярное облако  [15]
• Путешествие по Солнечной системе со скоростью света [16]
• Вновь проанализированы образцы, возможно, имеющие отношение к Тунгусскому метеориту [17]