Гравитационный толчок Титана запустил финальную фазу миссии космического аппарата «Кассини»

Около 9:08 космический аппарат «Кассини» совершил свое последнее тесное сближение с Титаном, пролетев в 979 километрах от его поверхности. Гравитация крупнейшего спутника Сатурна изменила траекторию межпланетной станции — теперь «Кассини» начнет серию из 22 финальных оборотов по орбитам, проходящим между системой колец и газовым гигантом.

Меньше чем через пять месяцев, 15 сентября 2017 года, аппарат войдет в плотные слои атмосферы планеты и сгорит. Подробное расписание миссии доступно [2] на сайте NASA. Первый «нырок» в пространство между Сатурном и кольцами произойдет уже 26 апреля, пишет N+1. [3]

NASA показало конец путешествия «Кассини» перед падением на Сатурн [4]

«Кассини» находится на орбите Сатурна с 2004 года — за время научной миссии аппарат исчерпал ресурсы топлива, необходимого для работы двигателей и вскоре станет неуправляемым. Для того, чтобы избежать нежелательных последствий (например, столкновения аппарата со спутниками и случайного занесения туда земной жизни) руководство миссии приняло решение завершить программу «Кассини» погружением в атмосферу Сатурна. Это также предоставит ученым хороший шанс исследовать материал колец планеты и определить их возраст.

Ключевой момент для начала финальной серии орбит — гравитационный маневр рядом с Титаном. Он немного сожмет большую полуось орбиты аппарата — ровно настолько, чтобы «Кассини» вместо облета системы колец по внешнему радиусу начал погружаться в пространство между кольцами и Сатурном. Помимо маневра, во время сближения межпланетная станция проведет [5]последнюю серию радарных исследований поверхности Титана, в том числе, засняв «исчезающие острова [6]» и впервые измерив глубину озер и рек спутника.

Орбиты финальных месяцев миссии. Сейчас аппарат перешел с серых на голубые орбиты. NASA/JPL-Caltech

Все последующие сближения с Титаном будут достаточно удаленными. Сближение 11 сентября снова слегка скорректирует орбиту «Кассини» и отправит аппарат к Сатурну.

Ранее руководство миссии отмечало, что новая серия орбит несет в себе риск для аппарата. Столкновение с крупной песчинкой может повредить его приборы или отклонить траекторию. Однако, это единственный шанс провести детальные измерения гравитационных и магнитных полей Сатурна, а также исследовать химический состав колец.

12 апреля «Кассини» сделал прощальный снимок Земли и Луны [7] — две точки в просвете между кольцами

Смотрите: